石油輕餾分和天然氣經蒸汽轉化、重油經部分氧化可制取合成氣,進而生產合成氨、合成甲醇等。從烯烴出發,可生產各種醇、酮、醛、酸類及環氧化合物等。隨著科學技術的發展,上述烯烴、芳烴經加工可生產包括合成樹脂、合成橡膠、合成纖維等高分子產品及一系列制品,如表面活性劑等精細化學品,因此石油化工的范疇已擴大到高分子化工和精細化工的大部分領域。石油化工生產,一般與石油煉制或天然氣加工結合,相互提供原料、副產品或半成品,以提高經濟效益。